“尘”这个字属于土，但读音是chén ，从字形来看，“尘”字的上面部分像一顶帽子，下面部分像地面，合起来表示灰尘在帽子上落下的意思；《说文》中解释为“垢也”就是形容灰尘很脏的意思。所以“尘”字本义是灰尘、尘土。 而现代汉语中“尘”字有另外一层含义——指代灰尘的微粒。这一层含义来自于佛教用语，因为佛教认为地球被厚厚的灰尘所覆盖，故称“尘”。
比如《阿弥陀经·舍利弗》中有言 “又观大海波浪，充满其中，无复虚空。” 翻译成现代汉语的意思是仔细观察海面，可以看到波涛汹涌，而天空与大海相连之处却模糊不清，仿佛被灰尘覆盖了一般。这里的“尘”就指的是细小的灰尘颗粒。 这种用法现在也比较普遍，所以不能根据字面意义来简单判断字义的归属。而且，由于现代汉语和古代汉语区别很大，很多古文字学家也很难准确地确定很多古字的本义。所以汉字的研究还在持续进行着。
荣莲英优质答主在古代，“尘、埃、土”三个字各有所指，又意思相通。“埃”指浮尘，飞扬的尘粒，例如“烟尘缭绕”。“土”指附着地面的尘垢，例如“两脚黄土”。只有“尘”意思更广泛，可兼指后二者，例如《礼记·曲礼下》中记载：“国君死社稷曰没，卫君曰抑，宋襄曰执，偃齐君曰就，弑楚幽王曰绞，贼沈子曰杀，卒爰居曰落，贼酋曰恶，崩薨殁。”
后来这三字意义逐渐缩小，成为同义词。一般指极小的固体颗粒，一些液态或固态物质在空中或在其他物体上造成污点或类似污点的东西。在一些典故中引申为纷乱、烦恼等义。
1、古时“尘”，既指大地上的泥土，又指飞扬的泥沙，这在许多古书中都可以找到明证。“尘”从“鹿”者，为声韵所拘也。《说文解字》：“埃：尘也。从土，衣声。”“尘，小土也。从鹿，辰声。”
2、徐铉注曰：“案：今之《字林》（作者注：六朝宋范晔《字林》早失传，此当别有所本）或作从土田声。从土者，尘之本义也，声转而从鹿，非本体也。”可见古时“尘”、“埃”有别的。
3、从甲骨、金文字形看，“尘”字本从“土”，“鹿”只是声符，这正如许慎所说，“小土”也就是尘埃、泥土。后来“尘”的意义不断扩大，成了主要表示固态污染物。
