于是什么五行？
《五行大义》载，“金者，阴之精也，故曰‘从革’；木者，阴阳之叶，故曰‘出然’；水者，坎之象，故曰‘润下’；火者，太阳之光，故曰‘炎上’；土者，坤之类，故曰‘稼穑’。” 金为成器之物，其性刚坚，因而称之为“金”； 木具有生发、条达之功，其性温润舒畅，因此称为“木”； 水遇土而能涵未，遇金而能流通，因此称为“水”； 火热炽烈，因此成为“火”； 五行的最后两行，由于在自然界中不易观察到，因此有“在天为奇恒，在地为形声”的说法，取类比象，用“奇”“恒”“形”“声”四字来指代。
至于五行的顺序为什么是这样的呢？ 《尚书·洪范》曾说，“五行一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”这被看作是五行起源的最早记载。然而此中的顺序却是“水、火、木、金、土”，与现在通行的顺序不同。 孔颖达在《周易正义》中认为，“今五行有金、木、水、火、土，旧言水、火、木、金、土者，以水火在阴阳未分，金木在五行始次，所以先水而后火。”这是把水、火、木、金列为阴阳未分时的五大元素，把土单独列出来。
后来的人大多接受了这一说法，并加以发展。如朱熹就说：“水阴火阳，木少阳，金少阴，土阴阳平。”（《朱子全集》）又把土称作“中气”，认为是阴阳五行之枢纽。
事实上，古人并没有把阴阳五行划分为五个元素，而是把天地间的各种事物归入阴阳五行之中，用阴阳五行来解释一切现象的存在和变化规律。五行并不是一个固定组合的元素体系。 “天地之间，本原只有阴阳二者而已……”（张介宾《类经图翼》）阴阳是宇宙中最基本的现象，它存在于一切物质之中，而且不断运动着。
我们目前所熟悉的“阴阳”一词的古文原文是“陰陽”。在古代文字构形学中，“陰”是“陽”的字形偏旁。“陰陽”就是阴阳的意思。“陰”上面部分是个“日”字，下面是个“月”字。“陽”的上面是个“日”字，下面是个“高”字，它们共同组成一个天文符号。