利，是指水、火、木、金、土等五行的特性，也是指五行中每一行具有的特性。 五行相克的含义是：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。 这里的相克，并非现代科学中讲到的能量消耗与转化关系。古人认为，相生是对待的，相克则是施泄的（这种观念很落后）。
五行的定义最早见于春秋战国时期鲁国儒生撰写的《礼记·月令》，书中把木、火、土、金、水五种属性称作“五行”，认为它们分别对应着木、火、土、金、水的季节： 春主木，夏主火，季夏主土，秋主金，冬主水。 先秦时期，各诸子百家学派纷纷出现，各个学派都根据自己的社会政治哲学来给“五行”下定义。